КРОКОДИЛЫ

Крокодилы - это отряд класса пресмыкающихся (рептилий). К этому классу, как вы уже знаете, относятся также ящерицы, змеи и черепахи. Сегодня в мире насчитывается 21 вид крокодилов.
Эти крупные хищники, распространённые в тропиках (1 вид - в субтропиках), ведут полуводный образ жизни. Как правило, крокодилы поселяются на берегах пресных водоёмов. Только гребнистого крокодила иногда можно встретить далеко (за 600 км) от берега в открытом море.
Среди крокодилов выделяют три семейства: аллигаторов, настоящих крокодилов и гавиалов.

АЛЛИГАТОРЫ

Название "аллигатор" происходит от испанского "аль лагарто" (ящер). Морда у аллигаторов короткая и широкая. 6 из 7 видов этого семейства - обитатели Нового Света; единственное исключение - китайский аллигатор. Китайский аллигатор - редчайший из крокодилов, его численность всего около 1 тыс. особей. Сходство его с заокеанскими собратьями не случайно. Они происходят от общего предка, жившего в те времена, когда Новый и Старый Свет ещё были единым целым.
В Китае с древних времён аллигатор пользовался всеобщим почтением как живое воплощение дракона - символа императорской власти. Встретить аллигатора, по мнению китайцев, - к удаче. В мифах и преданиях аллигатору приписывалась способность летать над водой, оставляя за собой облака пара.
Наиболее известен из числа аллигаторов другой вид - миссисипский аллигатор, обитающий на юго-востоке США. Этому виду принадлежит рекорд долгожительства среди крокодилов (в неволе). Самый старый миссисипский аллигатор скончался в зоопарке г. Аделаиды (Австралия) в возрасте 66 лет в 1978 г. В зоопарке Гётеборга (Швеция) крокодил того же вида прожил 65 лет.
Очень интересна мелиоративная деятельность миссисипского аллигатора. Поселяясь в болотах, аллигаторы задними лапами и хвостом выкапывают "аллигаторовые пруды", служащие им жилищем. Они постоянно углубляют их, очищают от избытка растительности, грязи, выбрасывая всё это на берег. На берегах растёт вал выброшенного болотного грунта. В итоге болото превращается в систему чистых прудов, разгороженных "дамбами", обычно поросшими ивовым лесом.
Холодное время года аллигаторы проводят в спячке в вырытых ими норах глубиной до 6 м. Перед дождём аллигаторы издают особые звуки - так называемое "крокодилово пение", а в брачный период окрестности оглашаются громким рёвом самцов. Услышав ответный рёв самки, самцы наведываются в гости в её пруд на несколько дней. Самки стерегут отложенные яйца два месяца, а затем ещё два месяца охраняют детёнышей, устраивая что-то вроде яслей.
К числу аллигаторов принадлежат и разнообразные кайманы, обитающие в Южной Америке.


Настоящие крокодилы

Настоящих крокодилов - 13 видов, морда у них более узкая и длинная, чем у аллигаторов. Сюда относится самый крупный из всех современных крокодилов - обитающий в Азии и Австралии гребнистый крокодил (максимальная длина - 8,63 м, вес - свыше тонны). Впрочем, его далеко превосходил по размерам вымерший крокодил, живший 75 млн. лет назад на территории современного Техаса (США), - его длина достигала 16 метров!
Наиболее известный из настоящих крокодилов - нильский крокодил. Первые упоминания о нём относятся к глубокой древности. В Библии рассказывается о чудовищном крокодиле - Левиафане. В Древнем Египте крокодилов почитали как священных существ. Особые жрецы кормили их мясом жертвенных животных. После смерти тела священных крокодилов иногда бальзамировали и клали в богатые гробницы.
В жаркое время суток нильские крокодилы выползают на прибрежные отмели и во множестве располагаются для отдыха: спят, греясь подсолнечными лучами. На суше большинство крокодилов неповоротливы, но молодые нильские крокодилы могут развивать скорость до 12 км/ч, двигаясь галопом.
Крупные крокодилы часто подстерегают добычу у водопоя, внезапно хватая ничего не подозревающее пьющее животное за голову, ломая ему шею или утаскивая в воду. Так они могут разделываться даже с такими крупными зверями, как буйволы. Описан случай, когда в желудке крокодила нашли остатки съеденного носорога. Одно время из-за массового истребления нильский крокодил был поставлен на грань вымирания, но сейчас благодаря природоохранным мерам он вне опасности.


Гавиал

Наконец, третье семейство крокодилов, гавиалы, представлено единственным видом rангским rавиалом. Несмотря на крупные размеры (до 6,6 м в длину), это животное опасно разве что для рыбы, которая и составляет его главную пищу, а для человека безопасно. (Хотя гавиалы в Ганге пожирают тела людей, которых, согласно обычаю, индийцы хоронят в этой священной реке.)
Главная отличительная черта гавиала - удивительно узкие и длинные челюсти. Ими, как пинцетом, гавиал, едва двинув головой, захватывает даже самых проворных рыбёшек.
Индийцы считали это животное священным, охраняемым богом Вишну. Но это не мешало массовому уничтожению гавиала: так, один индийский правитель в XIX в.. ради практики в стрельбе. за один день перестрелял целую сотню гавиалов. К началу 70-х гг. ХХ в. в ходе всеиндийской переписи гавиалов было установлено, что их осталось в живых менее двух сотен. Срочно была разработана программа их спасения. На специальных фермах учёные стали выводить крокодилов из собранных в природе яиц и выпускать на волю. Численность гавиалов несколько возросла, но опасность вымирания этого вида ещё не исчезла.

Скажем в заключение ещё несколько слов о крокодилах в целом. Из всех рептилий крокодилы имеют наиболее сложное и совершенное строение. Некоторые особенности их строения, как ни странно, объединяют их скорее с птицами, нежели с другими пресмыкающимися.
И в то же время крокодилы, появившись в триасовом периоде мезозойской эры (170 млн. лет назад), с той поры не меняли ни образа жизни, ни по сути внешнего облика.
Этих переживших все превратности эволюции хищников, однако, чуть было не погубили женщины-модницы, полюбившие туфли и сумочки из крокодиловой кожи. В США, например, в40-50-х гг. ХХ в. ради ценной кожи были истреблены миллионы аллигаторов. К середине нашего века над крокодилами нависла реальная угроза полного уничтожения, и кто знает, чем бы всё это кончилось, не начни предприимчивые люди разводить крокодилов в специальных питомниках для получения- кожи.