Кавказ

Кавказ - наиболее известная горная страна в России; его хребты и долины расположены на пространстве между Каспийским и Чёрным морем. Учёные считают, что Кавказским горам не более 15 млн. лет.
В пределах России находятся лишь северные хребты и склоны горной системы Большой Кавказ. Гористая часть Северного Кавказа относительно невелика по площади, но отличается редким разнообразием ландшафтов. В центральной части горы сложены древними кристаллическими породами, и именно здесь Большой Кавказ обретает классический высокогорный облик - по мнению многих исследователей, даже более выразительный, чем облик Альп. Крутые склоны величественно поднимаются над ущельями на 3 тыс. м. Внешнее спокойствие природы обманчиво: оно нередко нарушается катастрофическими камнепадами снежными лавинами. Запад и центр Большого Кавказа чертами рельефа, мягким влажным климатом, пышной субтропической растительностью сродни горам Южной Европы. На востоке Кавказские горы больше напоминают среднеазиатские: скудная растительность на склонах, выгорающих летом до состояния пыльной полупустыни.

Угасшие и "неудавшиеся" вулканы Кавказа

На Северном Кавказе в окрестностях Пятигорска есть невысокая (993 м) гора Машук. Известна она тем, что в 1841 г. На её склоне был убит на дуэли М. Ю. Лермонтов.
Машук - не простая гора, а так называемый лакколит - "неудавшийся", не родившийся вулкан. Машук в этом смысле не одинок. Все горы района Минеральных Вод образованы магмой, которая когда-то прорвалась из глубоких недр, но застряла в земных слоях и застыла, так и не выйдя на поверхность. С тех пор прошли десятки миллионов лет. Остановленные на пути вулканические массы, давно остывшие и омертвевшие, обнажились. Вряд ли эти мертворождённые вулканы когда-нибудь оживут. От их подземной фазы развития до наших времён дошли только минеральные источники.
На Кавказе есть вулканы и с иной судьбой: Эльбрус и Казбек - два крупнейших геологически "молодых", но потухших вулкана.
Эльбрус находиться в верховьях реки Кубань. Его диаметр равен 15-18 км, что примерно в два раза меньше, чем Москва в пределах кольцевой дороги; зато высота более 5,6 тыс. м, т.е. в 10 раз больше, чем у Останкинской телебашни.
Об извержениях Эльбруса учёные говорят только в прошедшем времени, равно как и об извержениях других вулканов Кавказа, добавляя при этом, что они считаются "молодыми" (в геологическом смысле). Вулкан считается молодым, даже если ему несколько миллионов лет. Так, Эльбрус начал "работать" примерно 1,5-2 млн. лет назад, а последние извержения происходили всего несколько тысяч лет назад. Но можно ли считать его действующим, только на время "уснувшим" или его надо отнести к категории потухших?
В других вулканических областях некоторые вулканы, считавшиеся потухшими, внезапно бурно оживали и приносили несчастья после сотен лет молчания. Например, Везувий на Апеннинском полуострове до извержения 79 г. н. э. даже не считался вулканом, потому что хранил абсолютное спокойствие более 600 лет. А теперь он показывает свой взрывной характер каждое столетие.
Вокруг Эльбруса до сих пор бьют горячие источники, а в седловине между двумя его вершинами есть выходы горячих газов. Так что Эльбрус скорее вулкан спящий, и к нему приходится относиться с уважением не только потому, что он единственный в Европейской России и самый высокий в Европе.